Los mastines se encuentran entre las razas más antiguas, aunque los perros que vemos hoy en día no son los mismos que se veían hace siglos. Hay registros de la raza que datan del siglo XV cuando se utilizaban para guardar y proteger, con esculturas babilónicas de perros de aspecto similar que se han descubierto. Sin embargo, los orígenes reales del Mastín siguen siendo un poco misteriosos. Se cree que estos grandes perros impresionantes tienen su origen en Asia y que fueron los comerciantes fenicios quienes los introdujeron en otras partes del mundo y que cuando los romanos llegaron a las costas de Gran Bretaña quedaron tan impresionados por los perros que encontraron que los llevaron de vuelta a Roma con ellos.
Los normandos también quedaron impresionados por los grandes perros que descubrieron cuando conquistaron las Islas Británicas y hay registros de Mastines ingleses que fueron comprados por galos que llevaron a sus perros a la batalla con ellos. Por lo tanto, es justo decir que los perros de tipo mastín extremadamente grandes han existido durante 2000 años y aún más. Cuando los romanos abandonaron Gran Bretaña, la gente usaba Mastines como perros guardianes en las granjas y para vigilar el ganado. Se les conocía como Bandogs o Perros Atados durante este tiempo y aunque se usaban como perros guardianes, también resultaron ser buenos perros de caza, aunque en la época normanda se aprobó una ley que decretaba que a los perros se les debían cortar 3 dedos de los pies delanteros para evitar que persiguieran y mataran a los ciervos del Rey.
Hay una historia de un caballero llamado Piers Leigh que resultó gravemente herido durante una batalla contra los franceses y que su mastín se mantuvo en guardia sobre él para evitar que nadie se acercara. El mastín era una hembra y de ella descienden los famosos mastines de Lyme Hall, aunque la cepa eventualmente se extinguió más tarde. El Rey de Inglaterra Enrique VIII envió al Rey de España Carlos V cuatrocientos mastines como regalo y estaban destinados a convertirse en perros de pelea. Durante la era isabelina, los mastines se usaban popularmente para el cebo de toros, osos e incluso leones, además de ser los perros guardianes preferidos de la época.
La disminución de los "deportes sangrientos" en los años siguientes provocó una disminución en el número de mastines hasta tal punto que sus números cayeron peligrosamente bajo y muchos se cruzaron con otras razas, dejando muy pocos "especímenes" puros. Afortunadamente, hubo ciertas líneas que permanecieron, que incluían Lyme Hall, Elvaston Castle y Chatsworth, por nombrar tres, y fue gracias a los esfuerzos de los entusiastas de la raza de aquel entonces que el mastín se salvó de la extinción por completo, con el Comisionado Thompson de Halifax siendo uno de los principales criadores en ese momento. Hoy en día, la mayoría de los Mastines pueden rastrear su ascendencia hasta los perros que criaba el comisionado.
Durante la primera mitad del siglo XVIII hubo mucho debate sobre si los perros deberían tener hocicos largos o cortos, una discusión que continúa hasta el día de hoy, pero para finales de siglo, los Mastines se estaban criando como perros de exposición de pedigrí, así como perros guardianes, con los primeros seis perros siendo exhibidos en una exposición en 1859. El número de Mastines exhibidos aumentó a 64 en 1871. En 1873 se estableció el Kennel Club y en 1883 se fundó el Old English Mastiff Club con 51 perros siendo exhibidos en la primera exposición canina que el club celebró en 1890. El número de la raza aumentó en los años siguientes, pero sus números cayeron drásticamente al principio y durante la Primera Guerra Mundial.
Los primeros años de la década de 1920 y 1930 vieron un resurgimiento en el interés por la raza, con muchos criaderos estableciéndose hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, un período en el que su número disminuyó tanto que el Mastín casi desapareció por completo, con solo 14 perros restantes en el Reino Unido. Afortunadamente, se importaron ejemplares reproductores de vuelta al Reino Unido desde los Estados Unidos y los entusiastas de la raza establecieron programas cuidadosos y selectivos para salvar al Mastín de la extinción. Lentamente, el número de la raza aumentó y la calidad de los perros también mejoró, con muchos criadores produciendo cachorros bien criados con menos problemas de salud hereditarios.
Hoy en día, el Mastín sigue siendo una raza popular no solo aquí en el Reino Unido, sino también en otras partes del mundo, y gracias a la dedicación continua de muchos entusiastas de la raza, sus números han vuelto a aumentar y por una buena razón, los Mastines cuentan con naturalezas encantadoras y el hecho de que son tan leales y cariñosos, aunque cualquier persona que desee compartir su hogar con uno de estos impresionantes perros necesitaría tener suficiente espacio para acomodarlos.
Datos interesantes sobre la raza
- ¿Es el Mastín una raza vulnerable? No, el Mastín sigue siendo una de las razas más populares en el Reino Unido y en otras partes del mundo
- Se cree que los perros de tipo Mastín estaban presentes en la época babilónica
- Son descendientes de los antiguos perros Molosser y Alaunt
- Aníbal tenía Mastines con él cuando cruzó los Alpes
- Los Mastines fueron llevados al Nuevo Mundo en el Mayflower a finales del siglo XIX
- Un Mastín llamado Zorba ostentaba el récord de ser el perro más grande del mundo en 1989