Es fundamental tener claro que un cachorro necesita su tiempo, porque su proceso de desarrollo tiene precisamente unos tempos muy concretos. Tratar de forzar la máquina, pretender que aprenda demasiado rápido, puede ser un error parejo a todo lo contrario, esto es, tratar de enseñarle cuando ya es tarde y ya ha adoptado malos hábitos. Para echar algo de luz al respecto, os enumeramos a continuación las etapas clave de la evolución de un perro desde su nacimiento (e incluso un poquito antes) hasta que ya hayan pasado varios meses.
Etapas prenatal y neonatal
Antes de su nacimiento, el futuro perro ya comienza a recibir inputs tanto de la madre como del exterior, así como del resto de fetos. A continuación, desde su nacimiento y durante los primeros diez días de vida, la dependencia de la madre es total habida cuenta de que el animal recién nacido no puede ver ni oír, tan sólo oler, sabiendo en todo momento dónde está su progenitora (y por tanto fuente principal de cobijo y alimentación). Evidentemente, a estas alturas de partido no tiene ningún sentido tratar de inculcarle enseñanza alguna a la mascota.
Etapa de transición
Pasados los primeros diez días de comer y dormir, en una nueva fase que llega hasta el vigésimo primer día de vida, el perro empieza a desarrollar los sentidos de la vista y el oído, y por lo tanto a descubrir mundo. Se va poniendo de pie, descubre su cuerpo y el de sus hermanos y padres (o madre, al menos)... dicho de otra manera, empieza una primera, primerísima etapa de sociabilización con su familia perruna, olfateando y lamiendo a todos los que le rodean.
Etapa de imprinting
Sociabilización que se desarrolla con mayor ahínco a partir de esta etapa, que abarca las siete primeras semanas de vida del animal (a excepción de los mentados primeros 21 días). Ya definitivamente despierto, le toca explorar y descubrir, está ansioso por ello y ya no se limita a sus hermanos, sino que empieza a interactuar con personas y su entorno.
La etapa de educación básica: de las 8 semanas a los 6 meses
A partir de las 8 semanas de vida, el cachorro está listo para comenzar a aprender las normas básicas del hogar. Algunos expertos consideran esta ventana, hasta los 3-4 meses, como el período crítico de socialización: las experiencias positivas con personas, otros animales, ruidos y entornos diversos marcan profundamente su carácter futuro. En esta fase se pueden trabajar órdenes sencillas como «sentado», «ven aquí» y «quieto», siempre con sesiones cortas de 5-10 minutos basadas en refuerzo positivo. La clave es que aprender sea una experiencia agradable y no una fuente de estrés.
La etapa adolescente: reto y oportunidad
Entre los 6 y los 18 meses, muchos cachorros pasan por una fase de adolescencia canina en la que pueden parecer “nuevamente desobedientes” a pesar de lo aprendido. Los cambios hormonales, el aumento de la exploración y una mayor autoafirmación hacen que el perro ponga a prueba los límites establecidos. No es que haya olvidado lo aprendido: es que su cerebro está en un proceso de reorganización. La respuesta correcta es mantener la constancia en las normas, no aumentar la presión ni el castigo. Los errores en esta fase se resuelven retomando el trabajo de refuerzo positivo con paciencia, no con rigidez. Superar bien la adolescencia canina es decisivo para tener un perro adulto equilibrado.
Errores frecuentes en la educación del cachorro
Uno de los errores más habituales es esperar a que el cachorro tenga seis meses o más para empezar a educarlo, bajo la idea de que “todavía es muy pequeño”. El resultado suele ser un animal que ha adquirido hábitos difíciles de corregir. Otro error común es la falta de constancia: si unas veces se permite un comportamiento y otras no, el cachorro recibe mensajes contradictorios y no llega a entender las normas. Finalmente, recurrir al castigo físico o a la represión cuando el cachorro no obedece genera miedo y desconfianza, no aprendizaje. Los métodos basados en refuerzo positivo y en la prevención de los errores son más rápidos y generan perros mucho más equilibrados a largo plazo.