Dinosaurios, esos enormes reptiles prehistóricos

Aunque la televisión los pinta a veces como seres simpáticos, lo cierto es que la mayoría de estos reptiles eran perfectos depredadores. Tal es así que aún hoy no se explica el origen de su desaparición en la tierra. La teoría comúnmente aceptada sobre la incidencia de un meteorito en la extinción de estos animales no es admitida por todos los investigadores. De hecho, recientemente han surgido nuevos trabajos que explicarían por qué estos reptiles prehistóricos desaparecieron antes de que el hombre hiciera su aparición en la tierra. La más plausible, según investigadores de las universidades de Princeton y California, es que sufrieran las consecuencias de varias erupciones volcánicas que sumieron al planeta en una oscuridad importante debido a la cantidad de gases tóxicos liberados. Por tanto, la ausencia de luz y de calor procedente del sol, así como la toxicidad de esos gases provocaron, según estos últimos estudios, la extinción de los dinosaurios.

¿Qué grupos de dinosaurios habitaron nuestro planeta?

Los primeros dinosaurios aparecieron en el período Triásico, en el Mesozoico, y durante 160 millones de años poblaron la tierra, hasta la gran extensión que se produjo a finales de Cretácico. Dentro de este grupo de animales había que hablar de dos grandes órdenes: saurisquios y ornitisquios, que se dividen, a su vez, en una gran variedad de subórdenes, a saber:

Terópodos. El ejemplar más famoso de este suborden es el tiranosaurio, cuya imagen es sumamente características: animal de gran altura, bípedo, con las patas delanteras pequeñas y las traseras, grandes y fuertes. Lo que lo convertía en un gran depredador eran sus garras y su potente mandíbula, capaz de desgarrar a otros de su misma especie.

Saurópodos. Pertenecen al mismo grupo que los terópodos, el de los saurisquios. Los saurópodos son cuadrúpedos de cuello largo que les servía para conseguir alimento, pues eran herbívoros. Eran los dinosaurios de mayor tamaño, superando incluso a los terópodos, pero no resultaban un peligro para las demás especies. Quizá el más famoso sea el branquiosaurio, con su cola larga y ese cuello tan singular.  

Ornitópodos. Pertenecían al orden de los ornitisquios. También eran bípedos, pero muchos grupos caminaban a cuatro patas. De tamaño menor a los terópodos, destaca su forma, similar a la de las aves, y su velocidad. Los silosaurios eran ornitópodos.

Ceratosaurios. Como los anteriores, eran ornitisquios y son famosos por los cuernos que tenían sobre los ojos y entre las fosas nasales. El triceratops es, con seguridad, el más conocido de ellos.

Anquilosaurios. Dentro de este suborden de ornitisquios destacan los anquilosaurios, que le dan nombre, cuya cola, dividida en dos huesos, le daba un aspecto similar al de un mazo, lo que los convertía en dinosaurios muy peligrosos y mortales, capaces de enfrentarse con el mismísimo tiranosaurio.

Estegosaurios. Para acabar estas segunda orden o grupo, hemos de hablar de estos animales, conocidos por estar cubiertos por placas óseas o púas que le servían para defenderse de los depredadores. Como los saurópodos, eran herbívoros.